Dobby est dérivé du terme anglais « draw boy » (garçon de tisseur) et désigne le jeune enfant qui était perché sur le haut d’un métier à tisser pour aider les tisseurs à réaliser les contextures complexes. Vers 1840, le garçon de tisseur a été remplacé par un système mécanique de chevilles en bois appelé métier à tisser à ratière. En général, Dobby est conçu en blanc sur blanc pour accentuer les contextures complexes, maintenant réalisées par la technologie informatique.